vignette|Carte d'Internet
Le terme trace numérique est utilisé dans les domaines de la sécurité, de l'informatique légale et des systèmes d'information.
Il désigne les informations qu'un dispositif numérique enregistre sur l'activité ou l'identité de ses utilisateurs au moyen de traceurs tels que les cookies, soit automatiquement, soit par le biais d'un dépôt intentionnel.
Moteurs de recherche, blogs, sites de réseautage social, sites de commerce électronique, mais aussi cartes à puce, titres de transport, téléphones mobiles : tous les systèmes qui requièrent une identification ou une interaction sont susceptibles de capter des informations sur l'utilisateur – parcours, requêtes, préférences, achats, connexions, évaluations, coordonnées.
Les traces ne sont pas des messages, mais des données (en général des fichiers de log) . Prises isolément, elles n'ont guère de sens. Mais regroupées, traitées et combinées dans d'importantes bases de données, elles peuvent révéler des informations significatives, stratégiques ou sensibles.
La notion de traçabilité numérique est de plus en plus présente dans nos sociétés, cela est dû au contexte actuel des Big data, toute information (data) est enregistrée et stockée par défaut.
Les traces numériques peuvent en particulier être utilisées pour profiler les personnes, par extraction automatique d'un profil à partir de l'observation de leurs comportements. Ce profilage peut servir ensuite à faire du ciblage comportemental, très utile au marketing sur le web.
Les données sont collectées de différentes manières : par le biais des réseaux sociaux (Instagram, Facebook, Snapchat), des recherches internet, des connexions bluetooth, des cartes de fidélités, des caméras de surveillance vidéo, des GPS, des appareils numériques connectés comme les téléphones portables et tous les comptes en ligne, des cookies.
Par exemple les données concernant les trajets effectués par Uber sont gardés en mémoire comme la date, le chauffeur, le trajet grâce à la géolocalisation et le montant de la course.