Wu Zetian (), née le à Lizhou et morte le , fut la seule impératrice régnante de toute l'histoire de Chine. Le titre et la fonction d'empereur de Chine étaient exclusivement réservés, dans le système impérial, aux hommes, les femmes ne pouvant exercer le pouvoir que provisoirement, dans le cadre d'une régence ou d'un inter-règne, sans avoir le titre d'empereur et assistées le plus souvent d'un conseil de régence. Seule, Wu Zetian fonda sa propre dynastie, la dynastie Zhou (周) deuxième du nom, dont elle fut, sous le nom d'« empereur saint et suprême » () de 690 à 705, la seule monarque.
Son ascension et son règne sont fortement critiqués par les historiens confucianistes. Les annales des Tang hésitent entre le silence sur son long règne et l’entretien à son sujet d’une légende noire. Certains aspects de son règne ont été réévalués en Chine à partir des années 1950, après l'accession au pouvoir du Parti communiste.
(Dates indiquées selon le calendrier julien.)
L’époque des Tang était une époque relativement libre pour les femmes de Chine. Parce que la culture et l’éducation se transmettaient alors plus généreusement aux filles, il ne fut pas rare de voir des femmes contribuer aux arts picturaux, poétiques ou littéraires voire à la politique. Il n’est donc pas étonnant que la future impératrice ait été initiée aux œuvres classiques, à la peinture, la danse, la musique et à la poésie. La tradition la fait naître en 625 à Chang an, capitale de l’Empire mais les annales indiquent que son père était magistrat dans le Sichuan lors de sa naissance.
Son prénom n'est pas mentionné dans les annales officielles. Comme elle se donna plus tard le nom de Wu Zhao (武曌), pour lequel elle fit créer un caractère jusqu'alors inexistant, on a avancé l'hypothèse qu'elle avait été prénommée Zhao (照).
Son père, Wu Shiyue (武士彠) (577-635), un maître d'œuvre, avait su se faire des relations dans l'exercice de son travail. Il avait ainsi accédé à un poste de sous-officier, puis s'était distingué lors de la campagne militaire de 617, obtenant finalement () (Shanxi), région d'origine de la famille Wu (Wenshui 文水, district de Bingzhou 并州).