Résumé
Un coût est la mesure d'une consommation exprimée en valeur monétaire. On peut dire également que c'est la mesure de l'appauvrissement d'un agent économique, associé à un événement ou une action de nature économique. Les comptables définissent plus précisément le coût comme une somme de charges (la charge mesure une consommation), c'est-à-dire un calcul. Il est alors possible de calculer toutes sortes de coûts (coût de revient, coût de production, coût marginal, etc.). Les deux graphies coût et cout sont maintenant correctes, néanmoins le rapport de 1990 sur les rectifications orthographiques recommande l'utilisation de la graphie cout, sans accent circonflexe. Le coût est un concept utilisé par les gestionnaires ou les acteurs de la comptabilité analytique ou comptabilité générale. Le coût sert avant tout à fournir une information utile à une prise de décision : Aux gestionnaires : analyse de la marge, des rendements ou de la productivité dans leur expression monétaire, des économies d'échelle. Aux comptables : valorisation des stocks d'actifs ainsi que des flux monétaires à comptabiliser. Il est important de distinguer la notion de coût (un calcul) de la notion de prix (une valeur d'échange). Le prix se négocie, il ne se calcule pas, mais le calcul d'un coût (notamment du coût de revient) sert à déterminer le prix minimum acceptable par le vendeur. Différents coûts peuvent être calculés. Chaque type de coût est défini par trois caractéristiques : la date à laquelle il a été établi, l'objet concerné, le contenu pris en compte. le coût est dit « préétabli » ou « prévisionnel » lorsqu'il est déterminé avant que les événements dont il dépend se soient produits. Ce coût déterminé a priori est utile : soit pour faciliter certains traitements de comptabilité analytique, soit pour permettre le contrôle de gestion via l'outil d'analyse des Écarts. Mention particulière doit être faite au « coût standard » qui est établi avec une certaine rigueur car il est destiné à servir de norme, d'objectif à viser.
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