Alternance vocalique

En linguistique, le processus d'alternance vocalique, appelé aussi gradation vocalique ou ablaut désigne un système de gradations des timbres vocaliques en indo-européen qui a encore des effets dans les langues indo-européennes modernes. Ainsi, un même radical ou morphème indo-européen peut se présenter sous trois formes (ce n'est pas le cas pour tous), chacune comprenant des variantes : degré zéro, degré plein et degré long. On prendra ici le cas (théorique) du radical verbal *likw-, « laisser » (qui donne en latin linquo et en grec ancien λείπω / leipô) : degré zéro (sans voyelle) : *likw- (à ce degré, *i n'est pas considéré comme une voyelle radicale : ce n'est que la vocalisation de la sonante *y entre consonnes) ; degré plein : timbre e : *leykw-, timbre o : *loykw- ; degré long : timbre e : *lēykw-, timbre o : *lōykw-. On voit que la voyelle radicale est un *e ou un *o. C'est la voyelle alternante, qui se note souvent */ pour marquer son caractère variant. Les deux timbres, e et o, fonctionnent en effet à la manière d'allophones, et *l/ykw- est donc une autre écriture possible du radical verbal. Le procédé étant aussi très présent en sanskrit, les grammairiens indiens de l'Antiquité l'ont perçu et décrit; ils ont donné au degré plein le nom de guṇa (« qualité ») et au degré long celui de vr̥ddhi (« accroissement »). Ces termes se rencontrent parfois dans la description de langues non indiennes. Toutefois, la phonologie du sanskrit étant très différente de celle du grec, l'analyse diffère donc souvent de manière importante. Par exemple, le sanskrit ayant connu la réduction de *e et *o à un seul timbre /a/, il n'y a pas d'alternances de timbre comparables à celles du grec. Le choix d'un degré et d'un timbre n'est pas libre. Le radical ou le morphème alternants prennent le degré voulu par des règles de morphologie complexes, qui au cours des siècles, ont tendu dans les langues indo-européennes à changer, voire simplifier, notamment en raison de modifications phonétiques annexes et surtout de la tendance forte au nivellement analogique.