Une entreprise étendue (dite aussi « en réseau », ou « matricielle », ou « virtuelle ») est un ensemble d’entreprises et d’acteurs économiques associés pour la réalisation de projets communs. Elle fonctionne essentiellement sur la base d’alliances et partenariats.
Généralement ce système vient d’une décision d’externalisation, sur un mode coopératif, par l’entreprise, d'activités qu’elle n’a pas intérêt à, ou la possibilité de, réaliser elle-même.
Il peut aussi se mettre en place dans le cadre de stratégies de développement durable, comprenant des partenariats avec des ONG, et dans lesquelles l'entreprise est à l'écoute des attentes de ses parties prenantes (stake holders en anglais).
Une entreprise étendue comprend en général :
une entreprise pilote maître d'œuvre / tête de réseau / chef de projet ;
qui travaille en étroite coopération, tant au niveau de la conception que de la fabrication et de la distribution, avec de nombreuses entreprises partenaires, permanentes ou occasionnelles :
sous-traitants, prestataires, fournisseurs spécialisés,
franchisés, concessionnaires, agents, intermédiaires, distributeurs, prescripteurs,
consultants, experts, et autres acteurs propres au type de projet, de marché, ou d’activité.
Cette forme d’organisation se développe fortement à la suite de la mondialisation et du développement des technologies de l'information. Elle correspond bien à l’économie du savoir, qui demande la mise en commun de connaissances et compétences. Elle reflète aussi le besoin de faire fonctionner en commun des entités dont chacune est située dans le pays du monde le plus propice pour son type particulier d’activité.
Elle permet notamment:
pour celles axées sur le marketing, le renouvellement rapide des produits et services pour s’adapter aux opportunités commerciales
pour d’autres la conduite des grands projets.
Elle a par ailleurs l’avantage d’être une structure évolutive, encore qu’une certaine stabilité des liens soit nécessaire pour permettre une bonne collaboration.