Il est possible de définir la de différentes manières. La première consiste à dire qu'il s'agit de la pratique de la philosophie occidentale par des universitaires après la modernisation de l'Ère Meiji (période durant laquelle le Japon a importé la philosophie occidentale). De même que le mot philosophie, le mot japonais , créé par Nishi Amane, signifie . La deuxième consiste à dire qu'il s'agit de tout élément proprement philosophique (en fonction de la définition que l'on donne de la philosophie) que l'on peut trouver dans la pensée nippone, et cela même avant l'Ère Meiji (moment où le Japon s'ouvre aux sciences et à la philosophie occidentale). Enfin, la troisième consiste à dire qu'il existe une philosophie typiquement japonaise, liée à une façon de penser proprement nippone, et c'est ce que l'on désignerait alors comme philosophie japonaise (voir à ce propos les considérations des représentants de l'École de Kyoto). La philosophie japonaise se situe dans le prolongement de la philosophie chinoise, le plus généralement par l'importation, par la Corée, de la culture chinoise durant le Moyen Âge. Le Japon s'est en effet approprié le Bouddhisme et le Confucianisme. La religion traditionnelle nippone, le Shintoïsme, est entrée en dialogue avec ces différentes traditions importées. Zen Terre Pure L'École de Kyoto, dont le père fondateur est Kitarō Nishida, est la première école de philosophie japonaise fondée après l'Ère Meiji. Budō Les arts martiaux japonais se sont développés comme des pratiques spirituelles philosophiques, le Budō. Le Budō a été fortement influencé par la pensée zen, même s'il existe des exceptions. Par exemple, Morihei Ueshiba, le fondateur de l'Aikido, fut principalement influencé par la pensée Shinto. Les arts martiaux japonais qui se rattachent à une philosophie comportent dans leur nomination "dô", qui veut dire la voie. Ainsi le Bushidô est la voie du guerrier, le Kendô la voie du sabre c'est-à-dire l'art du samouraï. La voie qui rassemble les arts martiaux est donc le Bushidô, à l'intérieur gravite plusieurs arts.