Lanceur aéroporté

vignette|Le premier projet de lanceur aéroporté est le , ici emporté par un F4D-1 Skyray en 1958. vignette|La fusée aéroportée Pegasus qui emporte 3 microsatellites est larguée par son avion porteur. vignette|Pegasus en cours d'assemblage. La charge utile à la tête de la fusée est isolée dans une petite salle blanche. vignette|L'avion porteur Lockheed TriStar du de Pegasus a été fortement aménagé pour pouvoir mettre en œuvre le lanceur. Un lanceur aéroporté est une fusée petite utilisée pour placer un satellite en orbite et qui présente la particularité d'être tirée depuis un avion porteur plus lourd en vol. Cette technique réservée au lancement de petites charges utiles présente théoriquement plusieurs avantages qui permettent d'abaisser les couts et le délai de mise en œuvre. De nombreux projets de lanceur aéroporté ont été étudiés par le passé ou sont à différentes phases d'étude. Ce concept a été testé à partir de 1958 en considérant une utilité en tant que missile antisatellite. En pratique, en , seul le lanceur Pegasus est opérationnel. Un lanceur aéroporté est une fusée multi-étages qui comporte les mêmes composants qu'un lanceur classique. Pour son lancement elle est fixée sous le fuselage de son avion porteur. Celui-ci décolle puis monte à haute altitude pour se diriger vers le point de largage qui dépend des caractéristiques de l'engin spatial satellisé et prend en compte des impératifs de sécurité. Une fois atteint sa destination l'avion prend une assiette et une direction déterminée par les caractéristiques de l'orbite et les limites opérationnelles de l'avion (différentes si l'avion porteur est à l'origine un chasseur ou un avion de l'aviation civile). Le lanceur est alors largué et après quelques secondes pour lui permettre de se stabiliser et à l'avion porteur de s'écarter, les moteurs du premier étage sont mis à feu. Le lanceur prend l'assiette prévue en se cabrant si nécessaire. Le déroulement de la suite du lancement est similaire à celui d'un lanceur classique.