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Concept
Boeing KC-135 Stratotanker
Résumé
Le Boeing KC-135 Stratotanker, initialement connu chez l'avionneur comme le Model 717, est un avion ravitailleur quadriréacteur développé dans les années 1950 à partir du démonstrateur Dash 80. Conçu pour remplacer les KC-97 à moteurs à pistons, le KC-135 est le premier ravitailleur à réaction utilisé par l'United States Air Force (USAF). Entré en service en 1957 avec le 93rd Air Refueling Squadron de la 93rd Bombardment Wing, le Stratotanker est principalement utilisé pour ravitailler les bombardiers stratégiques B-47 et B-52 ; toutefois, il est largement utilisé pendant la guerre du Viêt Nam et la guerre du Golfe.
Le KC-135 est développé parallèlement à l'avion de ligne Boeing 707 dont il partage l'apparence générale ; de nombreuses différences font que l'avionneur doit utiliser deux chaînes d'assemblage distinctes pour les deux avions. Une version de transport, le C-135 Stratolifter, est dérivée du KC-135, et d'autres versions vont suivre : le RC-135 de reconnaissance, l'OC-135 d'observation, le WC-135 de reconnaissance météorologique, le poste de commandement et de contrôle EC-135. Plusieurs appareils sont utilisés exclusivement pour des essais et portent la dénomination NKC-135 ou .
Le KC-135 et ses dérivés sont produits à plus de toutes versions confondues dont 732 pour le seul KC-135. En plus de l'USAF, les KC-135 sont utilisés par l'Armée de l'air française qui achète douze exemplaires dans les années 1960. Avec le retrait de nombreux appareils à partir des années 1980, des avions d'occasion sont achetés par plusieurs États et utilisés par leurs forces aériennes respectives. En 2018, le KC-135 et plusieurs de ses dérivés sont toujours en service dans l'USAF.
Les premiers ravitailleurs en vol étaient des avions à hélices. Après la Seconde Guerre mondiale, l'USAF utilisait par exemple des B-29 Superfortress modifiés puis des Boeing KC-97 Stratofreighter à partir de 1950. Ceci commença à poser des problèmes après l'apparition des premiers chasseurs et les bombardiers à réaction, car ces avions plus rapides devaient réduire leur altitude et leur vitesse lors du ravitaillement, ce qui retardait leur plan de vol.
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