L'histoire du Liberia en tant que pays commence en 1847, année où il devient officiellement indépendant de la Société américaine de colonisation, l'American Colonization Society, qui avait installé des esclaves noirs libérés à proximité du Cap Mesurado. Rapidement, un malaise entre Américano-Libériens et population autochtone apparaît.
Le premier contact avec les populations autochtones est établi en 1461 par les explorateurs portugais qui désignent le pays sous le nom de Costa da Pimenta. En 1602 les Néerlandais créent un poste de traite à Grand Cape Mount, détruit l'année suivante. C'est en 1663 que les Anglais installent un comptoir.
En 1817, le pasteur Robert Finley du New Jersey crée aux États-Unis l'American Colonization Society, en lui assignant comme objectif l'aide à la re-migration des Afro-Américains affranchis vers l'Afrique. En 1820, cette association arme un brick, l’Elizabeth à destination de l'Afrique de l'Ouest. Outre l'équipage, l'expédition est composée de 88 colons noirs dont Jehudi Ashmun et Elijah Johnson ainsi que 3 agents blancs de la société américaine de colonisation. Le , ils accostent à Sherbro Island au Sierra Leone actuel.
Les colons rencontrent des conditions hostiles et souffrent de lourdes pertes dues à la malaria et la fièvre jaune dont les 2 agents de la société qui meurent lors des premières semaines. La traite négrière a toujours cours sur la côte où ils s'installent même si les Britanniques l'ont récemment interdite. Les Anglais saisissent les bateaux négriers espagnols, portugais et français ainsi que leurs cargaisons d'esclaves qu'ils relâchent sur ces mêmes côtes. En 1821, les survivants rejoignent Providence Island sur le site actuel de la ville de Monrovia où la société rachète des terres à l'embouchure du fleuve Saint-Paul.
Depuis le début des années 1830, quelques citoyens de Philadelphie subventionnent la création de Port-Cresson (aujourd'hui Buchanan) pour permettre aux colons noirs de contrôler l'embouchure du fleuve Saint-John, et empêcher l'embarquement de esclaves par mois.
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