Sens de l'orientation

thumb|upright=0.6|Assistance à l'orientation en intérieur. Le sens de l'orientation est l'aptitude d'un humain ou d'un autre animal à trouver son chemin. Cela leur permet de se rendre à un point de l'espace à un autre. De manière basique, le processus fait appel à quatre étapes : L'orientation au niveau du point de départ est la capacité à déterminer la position initiale, notamment en s'aidant de l'environnement et des points de repère qui lui sont particuliers. Le choix d'itinéraire est la sélection d'un itinéraire menant à la destination souhaitée, formé à partir de la représentation mentale de l'espace ou à l'aide d'outils. Le suivi de l'itinéraire est la vérification que l'itinéraire emprunté mène bien à la destination voulue. La reconnaissance de la destination est le fait de bien identifier le point d'arrivée. L'environnement, et particulièrement l'environnement urbain, peut particulièrement influencer la capacité de l'individu à trouver son chemin. Kevin A. Lynch, utilisant le terme en dans son ouvrage L'image de la cité de 1960, a étudié la capacité d'une ville à favoriser l'orientation. Une étude parue dans la revue scientifique Nature a montré que grandir dans une ville dont le réseau de rues est quadrillé (voir Plan hippodamien) développe moins le sens de l'orientation que grandir dans un environnement topologiquement plus complexe. Certains animaux semblent pouvoir s'orienter, ou corriger leur orientation grâce à des organes de « magnétoréception », sensibles au champ magnétique terrestre. C'est le cas par exemple des tortues, homards, vers, escargots, grenouilles, tritons ou les chiroptèes. Deux grandes hypothèses existent pour expliquer, cette capacité, l'une reposant sur la présence de cristaux de magnétite dans certains organes, l'autre invoquant le rôle d'une protéine présente dans la rétine, dite cryptochrome. La plupart des animaux grands migrateurs utilisent à la fois le champ magnétique et des points de repère visuels (ex : pigeon voyageur (chez qui l'oreille interne semble être le siège de cette capacité), poissons et oiseaux migrateurs) de même que les abeilles qui utilisent en outre aussi la polarisation de la lumière pour s'orienter.