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Concept
Famille de langues
Résumé
Une famille de langues est un ensemble de langues apparentées qui ont évolué par transmission de génération en génération de locuteurs à partir d'une langue ancestrale commune. On parle de parenté généalogique ou génétique pour désigner ce type de relation ; le terme n'implique pas de parenté biologique entre les locuteurs des langues en question. La notion repose sur une analogie de l'évolution des langues avec celle des organismes vivants, selon le modèle de l'arbre généalogique. L'établissement de ces parentés est un objet essentiel de la linguistique historique.
La très grande majorité des langues du monde, vivantes et mortes, peut être classée de cette façon. Suivant la métaphore de l'arbre, les divisions d'une famille de langues sont souvent appelées branches. Une famille de langues pour laquelle on ne peut identifier avec certitude de parenté généalogique à un niveau supérieur est parfois appelée phylum. Les langues pour lesquelles on ne peut démontrer aucune parenté généalogique sont appelées des isolats.
thumb|center|upright=3|Arbre généalogique de la famille des langues mayas.
La notion de famille de langues s'inscrit dans une représentation des parentés linguistiques modelée sur la parenté biologique, selon une approche de l'étude du langage inspirée des sciences naturelles en honneur dans la première moitié du , à l'époque de la grammaire comparée de Franz Bopp et August Schleicher : c'est le modèle de l'arbre généalogique. Cette approche a été remise en cause dès la seconde moitié du par l'école des néogrammairiens, à partir desquels le langage a commencé à être considéré scientifiquement comme un fait social.
Le modèle de l'arbre généalogique a cependant subsisté de par son caractère pratique, immédiatement parlant, et opératoire quand les langues sont nettement séparées les unes des autres. Tout comme les individus vivants, les langues ne sont pas des entités discrètes, et il se trouve de nombreux cas où des variétés linguistiquement apparentées forment un continuum linguistique variant de proche en proche sans qu'il soit possible de tracer des frontières claires.
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