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Concept
Cathartidae
Résumé
Les Cathartidés (Cathartidae) sont une famille d'oiseaux constituée de 5 genres et 7 espèces actuelles de vautours du Nouveau Monde (condors, urubus et sarcoramphe), oiseaux de proie diurnes de taille moyenne à très grande (de 56 à 134 cm). Ils ont la tête nue et possèdent un puissant bec crochu ; leurs ailes présentent une grande surface portante, adaptée au vol plané. Ils se nourrissent en majorité de charognes.
On les trouve en Amérique du Nord, Centrale et du Sud. Ils habitent une grande variété de milieux, depuis les plus hautes montagnes jusqu'aux forêts de plaine et aux déserts.
Dans la classification de Sibley et Monroe, ces sept espèces ont été intégrées à la famille des ciconiidés (voir référence ITIS), mais Alan P. Peterson, suivant des travaux récents, les a réintégrées dans leur famille d'origine. Cette affinité avec les Ciconiidae vient de différents critères morphologiques, qui les éloignent d'autant plus des vautours de l'Ancien Monde de la famille des Accipitridae. Ces différences sont remarquables au niveau des narines : celles des Cathartidae perforent le bec latéralement de part et d'autre, ce qui laisse un "vide" à travers le bec, alors que chez les vautours de l'Ancien Monde, il n'y a pas de communication entre les narines. Les pattes, également, sont différentes : les Cathartidae ont le doigt extérieur de leurs serres relativement court, à l'image des cigognes et apparentés, alors que les vautours de l'Ancien Monde ont un doigt beaucoup plus long à l'image des aigles et apparentés, avec lesquels ils forment la famille des Accipitridae. D'un point de vue comportemental, on remarque également le fait que les Cathartidae laissent tomber leurs excréments sur leurs pattes comme les cigognes, ce qui a tendance à les rendre blanches à cause de la forte quantité d'ammoniac qu'ils contiennent. Un comportement qui n'existe pas chez les Accipitridae.
Des analyses phylogénétiques de 2006 bouleversent encore ces conceptions, révélant que les vautours du nouveau monde forment un clade monophylétique avec les Accipitridae.
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