Kérogène

Le kérogène (du grec signifiant « qui engendre la cire ») est la substance solide qui correspond à l'état intermédiaire entre la matière organique et les combustibles fossiles. Charbon, gaz naturel et pétrole se sont formés à partir d'organismes vivants (algues, plancton, végétaux continentaux) qui ont vécu au cours des temps géologiques (du Cambrien au Tertiaire). Cette formation est l'aboutissement d'un long processus de sédimentation qui nécessite une succession de phases particulières. L'évolution du kérogène produit en effet différents hydrocarbures suivant l'évolution des conditions environnementales. Ce processus demande du temps (plusieurs millions d'années) met en jeu la tectonique des plaques, qui permet de « concentrer » les produits formés. Des kérogènes extra-terrestres ont également été observés. Sur notre planète, vivent et meurent en permanence des multitudes d'organismes, composés pour l'essentiel de carbone, hydrogène, azote et oxygène. Ils constituent la biomasse. Une faible partie de cette biomasse sédimente à sa mort (lorsqu'elle se retrouve incluse dans des couches minérales sédimentaires en formation). La sédimentation est un processus lent et permanent au fond des océans et des lacs, qui produit peu d'effets à l'échelle d'une vie humaine, mais est d'une importance capitale à l'échelle des temps dits « géologiques » (quelques millions à quelques milliards d'années). Tous les sédiments formés, s'ils sont minéraux en apparence, comportent une fraction de matière organique (1 % en moyenne), qui se retrouve « piégée » dans le sédiment minéral en formation. Cette fraction organique subit une première transformation par les bactéries en début de sédimentation, et conduit à la formation d'un composé solide appelé kérogène, disséminé vu sa faible proportion : de simples petits filets dans la partie minérale, appelée « roche-mère ». Bien qu'il ne soit présent qu'en faibles proportions dans les sédiments en règle générale, le kérogène représente, à l'échelle de la planète, une masse totale de ( de tonnes).