Taphonomie

La taphonomie (du grec τάφος taphos, « tombeau », et νόμος nomos, « loi ») est la discipline de la paléontologie et de l'archéologie qui étudie la formation des gisements fossiles et tous les processus qui interviennent depuis la mort d'un organisme, incluant le transport, l'enfouissement, la fossilisation, l'altération, etc. (tous les organismes sont concernés, y compris des pollens fossiles, étudiés par la palynologie). Cette discipline repose sur le concept d’actualisme et le raisonnement par analogie. Le terme « taphonomie » a été proposé par le paléontologue soviétique Ivan Efremov en 1940 pour désigner l'étude du passage des restes ou produits des organismes vivants de la biosphère à la lithosphère. Cette définition a été précisée par Behrensmeyer et Kidwell en 1985, et celle de Koch (1989) . Les études taphonomiques permettent notamment de savoir si les très nombreux ossements par exemple d'oiseaux de petite taille trouvés dans les cavernes occupées par l'homme (ou potentiellement occupées par des hommes préhistoriques) ont été tués et mangés par des humains. À titre d'exemple de nombreux restes d'oiseaux ont été trouvés en France dans des niveaux archéo-paléontologiques plus anciens que ceux où l'on pensait trouver des restes de gibier, parfois avec des traces pouvant être attribuées à des outils humains. Des analyses de résidus faits sur des outils en pierre trouvés sur le site de Payre en France (MIS 8-5) suggèrent une activité humaine sur des oiseaux mais aucune analyse directe n'avait été faite sur les spécimens aviaires trouvés sur place, de même pour les ossements aviaires trouvés dans un site voisin (l'Abri des Pêcheurs). Ces ossements d'oiseaux, appartenant à des espèces très variées, ont finalement été étudiés avec des méthodes taphonomiques : les résultats invitent à penser que ces ossements d'oiseaux accumulés ont plutôt été apportés là par des rapaces nocturnes et par de petits mammifères carnivores.