Résumé
Le coucher du soleil est le moment où le Soleil disparaît derrière l'horizon, dans la direction de l'ouest sur Terre. Le jour laisse alors place au crépuscule, période de la journée propre aux planètes du Système solaire disposant d'une atmosphère. Le Soleil ne se couchant pas au sens propre du terme, l'expression coucher de soleil ne décrit qu'une apparence due au mouvement de rotation de la planète. Il en est de même pour le lever de soleil qui est le moment où le Soleil apparaît à l'horizon, à l'est sur Terre. Dire : « Le Soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest » est une approximation. Il ne le fait que deux fois par an, aux équinoxes. Quel que soit l'endroit d'observation sur Terre (en dehors des régions polaires), ses points de lever et de coucher se déplacent vers le nord après le solstice de décembre (correspondant au solstice d'hiver dans l'hémisphère nord) et atteignent leur écart maximum par rapport à l'est et à l'ouest lors du solstice de juin (solstice d'été dans l'hémisphère nord). Ensuite, les points de lever et de coucher dérivent à nouveau pour retrouver l'axe est-ouest à l'équinoxe de septembre (équinoxe d'automne dans l'hémisphère nord). Enfin, à l'inverse, les points de lever et de coucher se déplacent vers le sud jusqu'au solstice de décembre. Pour illustrer ce phénomène, montre un calcul des positions successives du Soleil à des intervalles de 4 minutes le 3 juillet 2005 ; au solstice (20 juin), la trajectoire se situe à droite à environ un diamètre solaire. À gauche, le déplacement du Soleil un mois plus tard (3 août). Quant à l'expression coucher de soleil, elle désigne un tableau représentant le Soleil couchant ou par extension le spectacle offert par la fin de la journée et sa palette de couleurs. Le rayon vert est un phénomène optique de réfraction dû à l'atmosphère lorsque le Soleil se couche. On voit alors apparaître un point vert, juste au-dessus de l'horizon, pendant un court instant. vignette|La diffusion du bleu est omnidirectionnelle, d'où la couleur du ciel en plein jour.
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