vignette|Image satellite du Malawi.
L'histoire du Malawi à la période préhistorique demeure encore relativement méconnue. On trouve au Malawi des restes du genre Homo parmi les plus anciens de la planète. La vague d'expansion bantoue atteint la zone au début de l'ère chrétienne. Une seconde vague bantoue arrive au . Aux entités politiques bantoues succèdent l'exploration portugaise, l'établissement de comptoirs arabes puis la colonisation britannique sous forme de protectorat.
Après l'échec de la fédération de Rhodésie et du Nyassaland, le Nyassaland colonial devient le Malawi en 1964.
vignette|gauche|Peinture rupestre du complexe de Chongoni.
On a retrouvé au Malawi, sur le site d'Uraha, des restes d’hominidés datant de 2,5 à , parmi les plus anciens fossiles du genre Homo connus à ce jour , appartenant à Homo rudolfensis et des outils en pierre datant de plus d’un million d’années. La présence humaine est attestée au bord du lac Malawi il y a à . Des restes humains retrouvés sur un site daté de présentent des caractéristiques physiques similaires aux personnes peuplant actuellement la corne de l'Afrique. Un autre site daté de abrite des restes présentant des similitudes avec les San. Petits et à la peau couleur de cuivre, ces hommes, désignés sous le nom d’Akufula ou de Batwa, ont réalisé les peintures rupestres trouvées dans le complexe de Chongoni, un ensemble de 127 sites couvrant du haut plateau central.
Des peuples bantouphones s'installent dans la zone entre le Progressivement, jusque vers , le mode de vie bantou se développe, travail du métal et culture sur brûlis notamment. L'identité de ces premiers habitants bantouphones est incertaine. Selon la tradition orale, des noms tels que Kalimanjira, Katanga et Zimba leur sont associés. Une seconde vague de peuplement bantoue, venue du nord, débute au et s'étend jusqu'au . Ce sont les débuts de l'histoire écrite, grâce à la consignation en anglais et en portugais des traditions orales.
Maravi
Les Amaravi arrivent à la fin du , venus des territoires de l’actuel Katanga dans la République démocratique du Congo.