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Concept
Période critique
Résumé
Une période critique ou période sensible est un moment pendant lequel un événement ou une stimulation aura plus d'impact sur un organisme animal qu'à un autre moment de son développement. La notion d’une période critique est développée dans les années 1970 et concerne un comportement très spécifique ; elle a une durée bien délimitée, dont le début et le terme sont prédictibles; elle constitue un créneau de développement au-delà duquel le comportement en question n’est plus acquis. La notion de période sensible lui est préférée par la suite, car elle indique que les organismes sont plus sensibles, ou plus réceptifs aux apprentissages très spécifiques pendant une période particulière de leur développement, mais que ces apprentissages restent possibles (bien que plus difficiles) par la suite.
Les expériences, mettant en évidence la notion d’une période critique ou sensible, ont été effectuées sur de nombreuses espèces animales (oiseaux, mammifères, humains) et sur des systèmes sensoriels différents (vision, ouïe) ou des fonctions cognitives différentes (en particulier le langage).
La période critique ou sensible peut s'expliquer par la plus ou moins grande plasticité neuronale de l'organisme à un moment donné dans son développement.
vignette|Jeunes canards colverts suivant leur mère, comportement dont dépend leur survie.
La théorie de l'évolution prédit que le contrôle de ce comportement est en partie inné, le comportement inné facilitant la survie d'une espèce à un moment donné et dans un environnement donné. Cependant, le comportement n'est pas seulement d'origine biologique et inné : la biologie permet aussi d'expliquer que le comportement est appris. Certains comportements sont ainsi modifiables et sont prédisposés de telle sorte. Certains de ces comportement modifiables semblent dépendre de périodes critiques, ou sensibles, durant lesquelles l'organisme animal est prêt à acquérir ce nouveau comportement. Durant cette période, il est particulièrement sensible à certains stimuli, et certains de ses comportements sont particulièrement sujets aux modifications.
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