Le mot machinima, à l'origine « machinema », est un mot-valise formé à partir de « machine » et « cinéma », inventé par Anthony Bailey et Hugh Hancock en 1999. Ce terme désigne un genre cinématographique et une technique de production de film qui utilise des séquences vidéos capturées à l’intérieur d’espaces virtuels en temps réel, le plus souvent dans un moteur graphique de jeu vidéo mais pas exclusivement.
Le machinima est une technique qui repose sur un concept assez simple : la création d’un film à partir d’un univers virtuel, comme celui d’un jeu vidéo. Le terme machinima nait tout d’abord en 1999 sous la forme machinema, un mot valise comprenant machine et cinéma, dans la tête d’Anthony Bailey, diplômé en mathématique et réalisateur de ce que l'on peut considérer comme le premier hit d’un genre sans nom : « Quake done Quick ». Peu de temps après apparait la graphie actuelle de machinima grâce à Hugh Hancock qui transforme le « e » en « i » par inadvertance, orthographe qui restera devant sa popularité grandissante et réunissant les termes de machine, cinéma et animation. Le terme de machinima est peu de temps après approuvé par Anthony Bailey qui trouve la modification positivement intéressante.
Le machinima est né pendant les années 1980-1990 et est pensé par les joueurs. On caractérise le machinima de gameplay émergent (emergent gameplay), car il représente une utilisation nouvelle des jeux vidéo par les joueurs, non prévue initialement par les développeurs. Paul Marino définit le machinima comme « la création de narrations visuelles par l’enregistrement d’événements et de performances avec des personnages de synthèse créés et animés à l’aide d’un environnement virtuel ajusté issu d’un jeu vidéo ». Le machinima créé à partir d’un jeu vidéo utilise le moteur graphique de ce dernier ainsi que différents outils (logiciels d’enregistrement de séquences ou éditeurs de cartes et de scénarios, par exemple) et ressources (tel que des arrière-plans, niveaux, des personnages en guise d’acteurs et des apparences diverses pour les costumes, etc.