La mer Caspienne est une vaste étendue d'eau située en Asie occidentale, principalement alimentée par la Volga, issue de la fermeture d’une mer océanique ancienne, l'océan ou mer Paratéthys. Bien qu'il s'agisse, d'un point de vue strictement juridique, d'un lac, on la qualifie couramment de plus grande mer fermée du monde. Elle est bordée au nord et à l’est par les steppes de l’Asie centrale, à l’ouest et au sud par des chaînes issues de l’orogénèse himalayo-alpine : respectivement Caucase et Elbourz. Les pays riverains sont (dans le sens des aiguilles d'une montre) : le Kazakhstan au nord-est, le Turkménistan au sud-est, l’Iran au sud, l’Azerbaïdjan au sud-ouest, et la Russie au nord-ouest (avec le Daghestan, la Kalmoukie et l’oblast d'Astrakhan). Son niveau varie selon les années, mais de 1995 à 2017 il diminue rapidement ( en moyenne, soit en ) principalement à cause d'une évaporation accrue par le réchauffement climatique, et cette tendance devrait se poursuivre.
Caspien est emprunté au latin caspianus, dérivé du latin caspius.
Son nom vient du peuple riverain antique des Caspiens, issu de la racine hourrite kas signifiant « montagnard » dont dérivent aussi les noms des Kassites des monts Zagros, des monts du Caucase et de la ville de Qazvin en Iran.
Dans l’Antiquité, elle était aussi appelée mer Hyrcanienne (en latin : mare Hyrcanum) d'après la région riveraine d'Hyrcanie.
Au Moyen Âge, elle fut aussi appelée mer Hvalissienne ou Choresmienne (lié aux Hvalis, les habitants du Choresm).
Dans les sources arabes, elle se nomme la Bahr el-Qazvin d'après la ville iranienne Qazvin.
En Iran, elle s’appelle aussi mer Khazare (Daryā-ye Khazar) et parfois mer de Mazandaran (Daryā-ye Mazandaran), d'après la région iranienne qui la borde.
Chez les peuples turciques comme les Azéris, les Turkmènes, et les Turcs, la mer Caspienne est désignée par le nom Khazar/Hazar :
en turkmène : Hazar deňizi ;
en azéri : Xəzər dənizi ;
en turc moderne : Hazar denizi.
Par extension, certains géographes emploient caspienne comme adjectif pour désigner une mer fermée.