Résumé
Le nitrate de sodium est un corps chimique composé ionique incolore et anhydre, contenant l'anion nitrate et le cation sodium, caractérisé par la formule . Il correspond au minéral naturel de maille rhomboédrique et trigonale, la nitronatrite. Il s'agit du principal composant du salpêtre du Chili, qui a été au et au début du une matière première fondamentale pour l'industrie chimique européenne, que ce soit pour la synthèse de l'acide nitrique et ses dérivés techniques, par exemple les engrais nitratés ou les composés de base de l'industrie d'armements et des explosifs. Son rôle crucial pour l'industrie d'armement européenne permet d'expliquer notamment les enjeux de la guerre du salpêtre, en particulier le contrôle de cette ressource minérale dans les contrées voisines du désert d'Atacama en Amérique du Sud. Il ne faut néanmoins pas le confondre avec le nitre des minéralogistes ou le salpêtre des anciens chimistes qui correspond au nitrate de potassium, utilisé pour fabriquer la poudre noire ou poudre à canon. Il s'agit le plus souvent d'une poudre incolore à blanche, de densité 2,257 qui fond à . Le liquide obtenu bout et se décompose à . Le nitrate de sodium est très soluble dans l'ammoniac liquide et l'hydrazine. Il est aussi soluble dans l'eau, à hauteur de à [ref.:]. La solubilité pour d'eau pure croît avec la température, elle passe de à , à à . Il est aussi légèrement soluble dans l'alcool à 95 % et le glycérol. Il est très légèrement soluble dans la pyridine et insoluble dans l'acétone. Sous le numéro E251, le nitrate de sodium est utilisé comme additif alimentaire (conservateur) dans certaines viandes (volailles ou charcuteries). Il ne doit pas être confondu avec le nitrite de sodium, lui aussi utilisé pour la conservation de la viande, qui porte le numéro E250. Comme pour le nitrite de sodium, la consommation de nitrate de sodium est associée à une augmentation du risque de cancer colorectal. Le nitrate de sodium est utilisé entre autres pour recycler l'or des composants électroniques ou des poussières de bijouterie.
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