thumb|Frédéric Chopin, Niccolò Paganini, Franz Liszt, Luigi Boccherini
Arthur Rubinstein, Sergueï Rachmaninov, Yo-Yo Ma, et Itzhak Perlman.
Un virtuose est une personne, le plus souvent un musicien, d'une qualité exceptionnelle.
Le mot virtuose est emprunté à l'italien (virtuoso), issu du latin tardif virtuosus, de virtu pour « énergie, qualité », et de virtus qui veut dire « compétence, virilité, excellence » lui-même dérivé de vir pour « homme » et désignait à l'origine les qualités viriles et ayant donné le français « vertu » à partir de virtutem, accusatif de virtus.
Un virtuose est une personne d'une qualité exceptionnelle.
C'est le sens de ce mot qu'on retrouve dans une lettre, datée du , écrite par Jean-Jacques Bouchard à un correspondant parisien après une visite qu'il a faite à Galilée alors en résidence surveillée à l'ambassade de Florence, en attente de son jugement :
Il y a icy un Linceo , qui voit bien plus clair que tous ces gens cy avec ses lunettes d'approche, qui ne lui ont pas néantmoins fait découvrir dans la lune les trahisons qu'on lui a tramées à Rome, où il a été appelé par ceux de l'Inquisition... C'est le vieillard le plus sage, le plus éloquent et le plus vénérable que j'aye jamais veu, et qui en sa façon et en ses termes je ne sçay quoy de ces philosophes anciens ; aussi chés lui se fait le cercle di tutti i virtuosi di Roma ....
Le mot passe en Angleterre, en 1651, sous la forme italienne virtuoso d'après Richard Westfall. Il désigne alors une personne « qui porte un intérêt général aux arts et aux sciences, ou qui poursuit des recherches précises dans un ou plusieurs d'entre eux ; une personne cultivée ; un homme de science, savant ou universitaire ». Le mot est repris par Robert Boyle dans l'essai , publié en 1690, qui annonce au début : The Proposition I shall here endeavour to establish, is, that a man be a virtuoso, or experimental philosopher, without forfeiting his christianity (un homme peut être un virtuoso, ou un philosophe expérimental, sans trahir sa conscience chrétienne).