Concept
Un couloir maritime est une zone normalement utilisée par les gros bateaux pour traverser régulièrement les océans, les mers ou les Grands Lacs. Au temps de la marine à voile, ces couloirs ont été non seulement déterminés par la répartition des masses de terre, mais aussi des vents dominants, dont la connaissance est cruciale pour les longs voyages. Les voies de circulation sont très importantes pour le commerce par voie maritime. thumb|Carte des routes maritimes illustrant la densité de la navigation commerciale dans les océans (2012) La nécessité de mise en place de voies maritimes de l'Atlantique Nord est devenue évidente après le naufrage dans l'océan Arctique du paquebot américain SS Arctic entré en collision avec le paquebot français Vesta en , ce qui a entraîné la perte de plus de 300 vies. M. F. Maury, lieutenant de la US Navy, a d'abord publié un article intitulé « Steam Lanes Across the Atlantic » (« Les couloirs des vaisseaux à vapeur dans l'Atlantique ») dans ses Instructions nautiques proposant des voies maritimes le long de la latitude 42 en 1855. Un certain nombre de conférences internationales et des réunions de comités ont eu lieu en 1866, 1872, 1887, 1889 et 1891 toutes ont délégué la création de voies maritimes aux principales compagnies trans-atlantiques de l'époque; Cunard, White Star, Inman, National Line, Guion Line etc. En 1913-1914, la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer s'est tenue à Londres, elle a une nouvelle fois réaffirmé que le choix des itinéraires dans l'Atlantique est laissé à la responsabilité des compagnies de navigation. Les routes maritimes ont été décidées en tenant compte des vents dominants. Les alizés permettent aux bateaux de naviguer vers l'ouest plus rapidement; la plupart du temps les voies maritimes en tirent parti. Les courants marins sont également pris en compte. Les voies maritimes ont été choisies en fonction de l'importance des villes, ce qui explique certaines anomalies à l'égard des courants ou des vents, comme le fait que les voies de navigation ne sont pas choisies de façon optimale pour la route du Cap vers Rio de Janeiro par exemple (passant par Tristan da Cunha).