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Concept
Lac subglaciaire
Résumé
thumb|Image satellitaire d'une région de l'Antarctique prise par MODIS ; les deux formes ovales gris sombre correspondent à des dépressions de la surface de la glace délimitant les côtes de deux lacs subglaciaires situés à plusieurs milliers de mètres de profondeur, le lac Sovetskaïa et le lac de 90° est.
Un lac subglaciaire ou lac sous-glaciaire est un lac situé sous un glacier, typiquement une calotte glaciaire ou un inlandsis. On connaît de nombreux lacs subglaciaires mais le lac Vostok en Antarctique est de loin le plus grand de ceux-ci.
L'eau sous la glace reste liquide grâce au réchauffement géothermique qui contrebalance la perte de chaleur à la surface de la glace. La pression élevée abaisse le point de fusion de la glace, l'eau pouvant ainsi demeurer liquide à des températures inférieures à . Le plafond du lac subglaciaire se situera au niveau où le point de fusion de la glace en fonction de la pression (elle-même fonction de la profondeur) intersecte le gradient de température (la variation de température en fonction de la profondeur, due au réchauffement géothermique). Dans le cas du lac Vostok, la glace au-dessus du lac est ainsi bien plus épaisse que la couverture glaciaire autour du lac.
thumb|Vue satellite du lac Vostok par imagerie radar ; le lac est discernable grâce à la zone plate de la surface de la calotte glaciaire située au-dessus de lui.
L'Antarctique possède de nombreux lacs subglaciaires ; plus d'une centaine sont connus (145 en 2005, plus de 400 en 2009), la plupart d'entre eux ayant été découverts grâce au satellite ICESat.
Les premières découvertes ont été faites lors de sondages radar (au sol ou par avion volant à basse altitude) aux fins d'étudier le relief du continent. Les échos révélaient la présence d'eau liquide sous la glace, avec une caractéristique particulière : la surface de l'eau n'était pas horizontale mais présentait une pente d'une direction opposée à celle de la surface de glace la surplombant. Les spécialistes expliquent cette inclinaison par le poids de la calotte de glace qui comprime davantage le lac lorsqu'elle est plus épaisse.
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