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Concept
Typhus
Résumé
Le (du grec τῦφος tuphos, « stupeur, torpeur ») est le nom donné à un groupe de maladies similaires, graves pour l'être humain. Au début du , ce terme désigne plus particulièrement le typhus exanthématique, transmis par le pou de corps, et le typhus murin, transmis par la puce du rat. Il s'agit d'infections provoquées par des bactéries de la famille des rickettsies.
L'origine historique et géographique de ces maladies est incertaine. Leur existence dans l'Antiquité, bien que très probable, reste discutée. Leur présence est médicalement reconnue à partir du . La maladie frappe surtout les adultes confinés en situation précaire, sous-alimentés et en absence d'hygiène, dans les camps militaires, les navires, les prisons
Ces maladies ont été longtemps confondues avec d'autres, notamment la fièvre typhoïde (reconnue au ). La découverte de leur transmission par arthropodes vecteurs (poux, puces, tiques), en particulier celle du pou de corps par Charles Nicolle en 1909, a permis de lutter contre le typhus par des mesures d'hygiène (épouillage) et d'enclencher des recherches vaccinales.
Ces mesures d'hygiène associées à l'utilisation d'insecticides, puis à l'antibiothérapie ont fait disparaître et même oublier l'importance et la gravité qu'avait le typhus avant les années 1950.
Typhus exanthématique
Le typhus historique, représenté par le typhus exanthématique ou épidémique, était une maladie dévastatrice pour les humains, et a été responsable d'un certain nombre d'épidémies au cours de l'histoire. Ces épidémies tendent à suivre les guerres, les famines et d'autres circonstances ayant comme conséquence des déplacements de populations.
Pendant la deuxième année de la guerre du Péloponnèse, en 430 , la Cité-État d'Athènes, dans la Grèce antique, a été frappée par une épidémie dévastatrice, connue sous le nom de peste d'Athènes, qui a tué, entre autres, Périclès et ses deux fils les plus âgés. Le typhus épidémique est l'une des causes les plus probables de cette épidémie, selon les médecins et historiens qui l'ont étudiée.
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