Neuromélanine

La neuromélanine est un ou plusieurs types de mélanine présents dans le cerveau humain, dans la substance noire qui lui doit son nom, et le locus cœruleus essentiellement. Contrairement aux mélanines colorant la peau, les cheveux et les yeux, elle ne provient pas de l’activité des mélanocytes. Elle a été découverte aussi chez des primates (chimpanzé), le rat, le chien, le chat et le cheval. Chez l’homme, elle apparaît à partir de l’âge de 2- et croît jusqu’à la soixantaine ; à partir de 73-, sa quantité diminue clairement. La mélanine contenue dans le locus ceruleus pourrait différer légèrement de celle contenue dans la substance noire. Une recherche effectuée sur des Indiens indiquerait une possible influence de l’ethnicité sur le nombre absolu de neurones pigmentés de la substance noire. Bien que sa fonction ne soit pas encore élucidée, il semble que la neuromélanine pourrait jouer un rôle protecteur vis-à-vis des neurones en capturant et isolant des toxiques organiques et inorganiques, en particulier les métaux non alcalins comme le fer. Débordée, elle deviendrait au contraire cytotoxique et pourrait contribuer à l’apparition de la maladie de Parkinson. Ils sont encore très mal connus. On trouve la neuromélanine dans le péricaryon, sous forme de granules entourés d’une membrane double formant un sac ressemblant à un lysosome. Certains ont identifié mêlée à la mélanine la protéine chaperonne calnexine, présente aussi dans les mélanosomes. Comme le système nigrostrié est riche en dopamine, le cysteinyl-dopamine a naturellement été proposé comme son précurseur. Néanmoins, l’examen à l'aide de la résonance magnétique montre que ce ne peut pas être le seul. La neuromélanine semble structurée à la façon du graphite, en multi-couches composées de molécules cycliques d’indole benzothiazine. Les amas feuilletés sont plus élevés que dans le cas des autres mélanines naturelles ou de la mélanine synthétique.