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Concept
Continent australien
Résumé
thumb|250px|La plaque continentale australienne (en bleu clair) comprend la Nouvelle-Guinée mais pas les îles du Pacifique comme la Nouvelle-Zélande.
En géologie et géographie, le continent australien (appelé aussi Australie-Nouvelle-Guinée, Sahul, Meganesia, Grande Australie, Australasie, ou Australinea) est un continent comprenant, par ordre de taille, l'Australie continentale, la Nouvelle-Guinée, la Tasmanie et les îles environnantes. Ces différentes terres sont séparées par des bras de mer recouvrant la plaque continentale : la mer d'Arafura et le détroit de Torres qui séparent l'Australie de la Nouvelle-Guinée et le détroit de Bass séparant l'Australie continentale de la Tasmanie.
Quand le niveau des mers était plus bas, à l'époque glaciaire, au Pléistocène notamment il y a , lors de la plus forte glaciation, toutes ces terres formaient un ensemble continu. Depuis dix mille ans, la montée du niveau des eaux a submergé les terres les plus basses et a séparé le continent en une plaque centrale semi-aride et deux îles montagneuses: la Nouvelle-Guinée et la Tasmanie.
D'un point de vue géologique, le continent australien s'étend jusqu'à la limite du plateau continental de sorte que, même si ces terres se trouvent séparées à l'heure actuelle, elles ne forment qu'un continent. En raison de la séparation récente de ces différentes îles, on trouve encore des biotopes très proches sur ces trois îles.
Par contre, la Nouvelle-Zélande n'est pas sur la même plaque continentale que l'Australie. Elle fait partie d'un continent submergé: le continent néozélandais qui appartient à la vaste région géographique que forme l'Océanie.
L'Australie est considérée par les Australiens comme la plus grande île et le plus petit continent au monde.
Le continent australien est le plus petit et le moins peuplé des continents habités, avec une superficie totale de kilomètres carrés. Il faut y ajouter toute la partie submergée de la plaque qui représentent kilomètres carrés et notamment le plateau continental du Sahul et le détroit de Bass dont plus de la moitié de la surface n'atteint pas les cinquante mètres de profondeur.
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