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Concept
Polygénisme
Résumé
Le polygénisme était une théorie qui prétendait que l'humanité était en fait divisée en espèces ou en races d'origines différentes. Il s'opposait au monogénisme, théorie défendue notamment par l'Église catholique et selon laquelle un seul couple est à l'origine de l'espèce humaine (voire notamment Adam et Ève).
Attention à certains risques de confusion sémantique : on qualifie aussi de polygénique une maladie ou un état particulier impliquant plusieurs gènes.
Le polygénisme est annoncé dès le par la théorie préadamite d'Isaac La Peyrère.
Il est défendu au par des philosophes des Lumières comme Voltaire pour s'opposer à l'Église catholique et au récit biblique dans lequel la terre est peuplée par les descendants d'Adam :
« Il me semble alors que je suis assez bien fondé à croire qu’il en est des hommes comme des arbres ; que les poiriers, les sapins, les chênes et les abricotiers, ne viennent point d’un même arbre, et que les blancs barbus, les nègres portant laine, les jaunes portant crins, et les hommes sans barbe, ne viennent pas du même homme. » (Voltaire. 1734. Traité de Métaphysique, chap. 1 : « Des différentes espèces d'hommes »).
« Il n’est permis qu’à un aveugle de douter que les blancs, les nègres, les albinos, les Hottentots, les Chinois, les Américains, soient des races entièrement différentes. » (Voltaire. Introduction de l’Essai sur les mœurs et l’esprit des nations).
Certains historiens ont suggéré que le soutien de Voltaire au polygénisme était dû à ses investissements financiers dans les entreprises coloniales françaises, notamment la Compagnie française des Indes.
Le chirurgien de marine John Atkins (1685-1757) inaugure le polygénisme scientifique : il se dit convaincu que les « races » blanches et noires descendent à l'origine de premiers parents de couleurs différentes.
Le polygénisme se développe en France au avec Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent, Louis-Antoine Desmoulins (1796-1828) élève de Georges Cuvier et Julien-Joseph Virey.
En 1858, Georges Pouchet publie De la pluralité des races humaines.
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