Le sage est un individu qui accomplit, voire dépasse les facultés ou dispositions de la nature humaine tant en ce qui concerne la connaissance que l'action. Il représente un idéal de vie humaine, une excellence dans le savoir et dans la justesse du jugement, en particulier dans ses jugements de valeurs morales et dans sa capacité à accomplir les actions qui sont liées à ces jugements.
En pratique, le sage peut être défini comme celui qui manifeste sa pensée, non seulement par sa parole mais surtout par ses actes. C'est ainsi qu'il « démontre » le bien-fondé de sa pensée. La force du sage est dans ses actes et non dans le verbe, réservé au philosophe. Socrate, à ce titre est un des archétypes du sage antique, sa pratique de la maïeutique sur l'agora et sa manière de mourir valent toutes les démonstrations rhétoriques et verbales. Le sage agit, car il sait que seule l'accomplissement d'actes qui reflète sa pensée marque.
Le mot sage, en grec σοφός (sophos), n'aurait pas d'étymologie en grec ni en indo-européen
Les termes archaïques pour désigner le sage (par exemple Homère) sont sophos ou sophistès et désignent l’individu qui dispose de la sophia (en grec, la sagesse). Celle-ci est au départ un savoir pratique — elle désigne l’habileté de l’artisan ou du technicien — et un "savoir-sagesse" tiré de l’expérience. Ces deux sens pourront, plus tard, diverger et Platon opposera ainsi l’habile ou le rusé (le sophiste) et le vrai sage (le philosophe).
La sophia est foncièrement pratique. Mais, dès le av. J.-C., l’idée d’une connaissance théorique, générale et totale va s’y associer. Apparaît alors, dans la tradition pythagoricienne, le terme « philosophe » qui désigne l’initié en quête d’un savoir théorique et ésotérique. La sophia est l’objet d’un désir humain qui libère l’esprit en le détournant des préoccupations et intérêts sensibles et pratiques. Cependant, seuls les dieux peuvent en jouir parfaitement, alors que les humains, eux, ne peuvent que tendre vers cet idéal, en "philo-sophes" (en grec, amoureux de la Sagesse).