Volta do mardroite|vignette|upright=1.5|Carte des principaux courants océaniques circulaires, qui ont une grande influence sur le choix des routes maritimes du temps de la marine à voile. Volta do mar (ce qui veut dire en portugais : le « retour de la mer ») désigne la route maritime dans l'Atlantique nord permettant aux voiliers partis au sud de revenir plus facilement vers le Portugal. vignette|Croquis des courants et alizés, avec les deux routes de retour du temps d'Henri le Navigateur.
Henri le NavigateurHenri le Navigateur, en Henrique o Navegador, également appelé Infante Dom Henrique (Infant Don Henri), né le à Porto et mort le à Sagres, fils du roi Jean du Portugal, est à l'origine de l'entreprise d'exploration des côtes de l'Afrique, qui commence en 1415 et aboutit en 1488 à la découverte du cap de Bonne-Espérance, puis en 1498 au premier voyage direct de l'Europe à l'Inde (Vasco de Gama). L'épithète de « navigateur » qui lui est attribuée est purement honorifique, car lui-même n'a jamais vraiment navigué et n'a fait aucune découverte géographique.
Galion de Manillethumb|200px|Gravure d'un galion espagnol, par Albrecht Dürer. thumb|200px|Manille-Acapulco. Le galion de Manille, également appelé galion de Manille-Acapulco, galion de Chine ou galion d'Acapulco, était le nom donné aux navires espagnols qui traversaient une ou deux fois par an l'océan Pacifique entre Cavite (port de Manille), aux Philippines espagnoles, et Acapulco, principal port de la côte Pacifique de la Nouvelle-Espagne.
Grandes découvertesL’expression « les grandes découvertes » sert généralement à désigner les explorations maritimes entreprises par les puissances européennes aux . Durant cette période, les monarchies et de riches compagnies commerciales financent de grandes expéditions dans le but d'explorer le monde, cartographier la planète et établir des contacts directs avec l'Afrique, l'Amérique, l'Asie et l'Océanie. L'expression « âge des découvertes » est également utilisée par les cartographes.
