Cycle de Wilson

vignette|redresse=1.2|Modèle de tectonique des plaques. Les cycles de Wilson sont un modèle scientifique qui décrit le « ballet » des continents à la surface de la Terre au cours des temps géologiques. Ceux-ci, emportés par les mouvements des plaques lithosphériques tels que les décrit la tectonique des plaques, se retrouvent parfois fragmentés et dispersés à la surface du Globe, comme actuellement, ou parfois sont regroupés en un unique supercontinent, comme durant la période entre il y a 300 et 200 Ma (époque entre le début du Permien et la fin du Trias), supercontinent appelé « la Pangée ». Cette fragmentation résulte du comportement des océans qui agissent comme les « radiateurs » de la planète (cf. océanisation), avec la vigueur de la tectonique des plaques comme « thermostat » et les supercontinents comme isolateurs. Le Canadien Tuzo Wilson (1908-1993), en l'honneur de qui J. F. Dewey et Kevin Burke ont donné en 1974 son nom à ce phénomène géodynamique majeur pour la physionomie de surface de la Terre, décrivit que les continents grandissent par une série d'étapes. L'image ci-contre donne des exemples de ces étapes. D'une durée théorique de l'ordre de 400 à 600 Ma, ce cycle s'est reproduit, selon les modélisations, de 8 à 12 fois sur la durée des temps géologiques. Ces modélisations suggèrent que ces cycles sont loin d'être réguliers et que la question d'une telle périodicité n'est pas tranchée à l'heure actuelle. Ils sont même très discutés par les géophysiciens dont les modèles géodynamiques plus fins prennent de plus en plus en compte les processus d'accrétion crustale de terranes (microcontinents) plutôt que le modèle classique de collision continent-continent. « Leur validité n'est pas certaine et la théorie n'intègre pas, par exemple, la complexité des mouvements de plaques : leurs rotations, leurs déplacements latéraux, etc.. » Ce perpétuel remaniement de la surface terrestre provoque la perte des éléments géologiques témoins de ces diverses périodes.