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Concept
Herpestidae
Résumé
Les Herpestidés (Herpestidae), plus communément appelés mangoustes, sont une famille de carnivores féliformes.
Les Herpestidés ont une face et un corps allongés, des oreilles petites et rondes, des pattes courtes et une queue longue et effilée. La plupart sont tachetés ou grisonnants ; un petit nombre a une fourrure bien marquée. Leurs griffes ne sont pas rétractiles et ils les utilisent surtout pour creuser la terre.
Moins diversifiée que celle des Viverridés, cette famille regroupe une trentaine d'espèces africaines et asiatiques vivant dans des habitats divers qui vont des forêts ouvertes aux savanes, aux régions semi-arides et aux déserts. Elles sont principalement terrestres, mais quelques-unes sont aquatiques ou semi-arboricoles.
vignette|Répartition de la famille. Plus le bleu est sombre, plus la diversité d'espèces est grande.
Les Herpestidés sont présents en Asie, en Afrique, aux Caraïbes et en Europe du Sud. On en connaît plus de trente espèces, dont la longueur varie d'une trentaine de centimètres à un mètre.
Les mangoustes sont carnivores, et se nourrissent d'insectes, de crabes, de lombrics, de lézards, de rongeurs et d'autres petits animaux. Elles n'hésitent pas à manger des œufs, des charognes et quelquefois des fruits.
Certaines espèces, comme Herpestes edwardsii, la Mangouste indienne, sont connues pour leur capacité à lutter contre des serpents venimeux comme les cobras et à les tuer, quoiqu'elles n'aient aucune attirance particulière pour leur chair. Elles en sont capables grâce à leur vitesse et à leur agilité, mais aussi par une adaptation qui les immunise contre les venins neurotoxiques. Les mangoustes peuvent en effet survivre à une dose qui pourrait tuer de nombreux autres animaux, mais elles ne sont pas totalement immunisées : les morsures de serpents venimeux (cobras, mambas, vipères, bongares) peuvent leur causer des infections éventuellement fatales.
La Mangouste égyptienne (Herpestes ichneumon) est généralement considérée comme un animal solitaire, bien qu'on ait observé qu'elle vit parfois en groupes.
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