Les composés aliphatiques (du grec aleiphat-, aleiphar, -atos : huile, graisse), sont les hydrocarbures à chaîne ouverte (linéaire ou ramifiée), et ceux comprenant un ou plusieurs cycles non-aromatiques (composés alicycliques). Les composés aliphatiques peuvent être saturés, comme les paraffines et les alcanes, ou insaturés, comme les alcènes et les alcynes.
Ils sont dits non-aromatiques, par opposition aux composés aromatiques, car ne vérifiant pas les règles d'aromaticité de Hückel .
À titre d'exemple, le white spirit contient 80 % d'hydrocarbures aliphatiques et 20 % d'hydrocarbures aromatiques.
Remarque : ce terme était à l'origine utilisé pour décrire les acides gras linéaires, notamment des acides aminés comme la glycine (G), l'alanine (A), la valine (V), la leucine (L), l'isoleucine (I) et la méthionine (M). Le seul acide aminé aliphatique cyclique d'importance est la proline (P).
On peut classer les composés aliphatiques selon leur état physique à température et pression ambiantes :
gaz : molécules contenant de 1 à 4 carbones (C1 à C4) : méthane, éthane, propane, butane ;
liquide volatil : molécules contenant de 5 à 8 carbones (C5 à C8) : pentane, , heptane, octane ;
liquide peu volatil : molécules contenant de 9 à 16 carbones (C9 à C16) ;
solide : supérieur à C16.
Au sein des composés aliphatiques, on peut distinguer :
les hydrocarbures saturés (alcanes, de formule chimique générale CH avec n = 1, 2...) ;
les hydrocarbures insaturés, au sein desquels existent deux groupes :
les alcènes (formule chimique : R–CH=CH–R', caractérisés par au moins une double liaison ; si la molécule comprend deux doubles liaisons, on parle de -diène ( 1,3-butadiène) ; les alcènes les plus connus sont l'éthylène (C2), le propylène (C3) et le butylène (C4),
les alcynes (formule chimique : R–C≡C–R'), à triple liaison. Ex. : acétylène (C2).