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Concept
Neige marine
Résumé
vignette|La neige marine est une douche de matière organique tombant des eaux supérieures à l'océan profond.
La neige marine est une pluie ininterrompue de détritus marins, principalement du phytodétritus, tombant des couches supérieures d’eau vers les fonds de l’océan. Issue de l’activité de la très productive zone photique, elle est constituée de particules abiotiques, vivantes ou issues de la nécromasse (boues calcaires et siliceuses issues de l’activité biologique de la surface, essentiellement du plancton).
La neige marine est une pluie macroscopique d'agrégats, constituée de détritus d'origine organique ou non. Plus précisément la composition qui inclut : plantes et animaux morts ou mourants (plancton), protistes (diatomées), déchets fécaux, sable, suie et autres poussières inorganiques. Les « flocons de neige » sont des agrégations de plus petites particules liées par un mucus sucré, les particules exopolymériques transparentes. Ces agrégats grossissent avec le temps et peuvent atteindre plusieurs centimètres de diamètre, voyageant plusieurs semaines avant d’atteindre le fond de l’océan.
Cette neige est un apport en carbone pour les zones profondes.
Cependant, la plupart des composants organiques de la neige marine sont consommés par les micro-organismes, le zooplancton et animaux à alimentation filtrante lors des mètres de leur descente. De ce fait, la neige marine peut être considérée comme le fondement des écosystèmes mésopélagique et benthique : comme la lumière du jour ne les atteint pas, les organismes vivant en grande profondeur comptent beaucoup sur la neige marine comme source d’énergie. Le petit pourcentage de neige non consommé dans les eaux peu profondes est incorporé dans la boue recouvrant le plancher océanique, où il se décompose, selon des processus chimiques naturels.
La quantité de neige marine varie suivant les fluctuations saisonnières dans l’activité photosynthétique et les courants océaniques. Elle est la plus importante au printemps, les cycles de reproduction de certains animaux d’eau profonde étant synchronisés avec elle, afin d’en tirer pleinement avantage.
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