droite|vignette|300x300px| Carte montrant les comtés de New York considérés comme faisant partie du « district incendié »
Le terme est une expression américaine pouvant être traduit par « district incendié » qui fait référence aux régions de l'ouest et du centre de l'État de New York au début du , où les réveils religieux et la formation de nouveaux mouvements religieux du Second Grand Réveil ont eu lieu, à tel point que la ferveur spirituelle semblait mettre le feu à la région.
Charles Grandison Finney (1792–1875) a popularisé le terme: son livre posthume de 1876 Autobiography of Charles G. Finney faisait référence à un « district brûlé » pour désigner une zone du centre et de l'ouest de l'État de New York pendant le Second Réveil :"J'ai trouvé cette région du pays que, dans l'expression occidentale, on appellerait un " district brûlé ". Il y avait eu, quelques années auparavant, une agitation folle qui traversait cette région, qu'ils appelaient un renouveau de la religion, mais qui s'est avérée fallacieuse." (...) "Il a été rapporté comme ayant été une excitation très extravagante ; et a entraîné une réaction si étendue et profonde, qu'elle a laissé l'impression sur de nombreux esprits que la religion n'était qu'une simple illusion. Un grand nombre d'hommes semblaient fixés dans cette conviction. Prenant ce qu'ils avaient vu comme un spécimen d'un renouveau de la religion, ils se sont sentis justifiés de s'opposer à tout ce qui visait à promouvoir un renouveau."Ces faux mouvements ont créé des sentiments d'appréhension envers les réveils dans lesquels Finney était influent en tant que prédicateur.
Dans les références où le renouveau religieux est mentionné il est lié aux mouvements réformateurs de l'époque, tels que l'abolition de l'esclavage, les droits des femmes, les expérimentations sociales utopiques, l'anti-maçonnerie, le mormonisme, la prohibition, le végétarisme, l'adventisme du septième jour et les expérimentations socialistes, la région "brûlée" s'étend jusqu'à inclure des zones du centre de New York qui étaient importantes pour ces mouvements.