Tarzan est un personnage de fiction représentant l’enfant sauvage archétypal élevé par les Grands Singes dans la jungle africaine. Ce personnage a été créé par Edgar Rice Burroughs en 1912 dans le roman Tarzan seigneur de la jungle, publié pour la première fois en France en 1926 chez Fayard sous le titre Tarzan chez les singes. 26 volumes sont sortis entre 1912 et 1995.
La bande dessinée et le cinéma consacreront le mythe, au prix d'une différence d'adaptation d'avec l'œuvre d'origine de Burroughs, désireux d'adapter fidèlement ses œuvres, et les réalisateurs obligés pour éviter les poursuites judiciaires, d'insérer au générique de chacun de leurs films « très librement adapté des personnages créés par Edgar Rice Burroughs ».
Tarzan est le fils d'aristocrates anglais qui ont été débarqués dans la jungle africaine à la suite d'une mutinerie. À la mort de son père, attaqué par le chef d'une tribu de grands singes, Tarzan, bébé, est recueilli par une guenon appelée Kala. Cette tribu, les manganis, est une espèce inconnue de la science mais qui partage des caractéristiques communes avec les gorilles, les chimpanzés et les premiers hominidés, en particulier une forme primitive de langage, la Langue grand-singe. En mangani Tarzan signifie « peau blanche », mais son véritable nom est John Clayton III, Lord Greystoke.
Ayant dû survivre dans la jungle depuis sa plus tendre enfance, Tarzan montre des capacités physiques supérieures à celles des athlètes du monde civilisé. Il est aussi doté d'un intellect supérieur et il apprend l'anglais seul en utilisant les livres d'images qu'avaient emportés ses parents. Contrairement à la plupart de ses incarnations cinématographiques, au début, le Tarzan des romans écrit et lit un anglais parfait mais ne le parle pas. Il apprendra même le français avant d'apprendre l'anglais grâce au lieutenant d'Arnot, qu'il sauve d'une tribu de cannibales.
Tarzan rencontre des humains pour la première fois alors qu'il est adulte. Ce sont des Noirs autochtones, grâce auxquels il s'humanise en découvrant la viande cuite.