Le stress oxydant, appelé aussi stress oxydatif (anglicisme) ou pression oxydative, est un type d'agression des constituants de la cellule. Il apparait quand des espèces réactives oxygénées (ou radicaux libres) et/ou des espèces réactives oxygénées et azotées oxydant pénètrent la cellule ou s'y forment ; ces molécules sont instables et très cytotoxiques car elles « oxydent » d'autres molécules en leur soustrayant un électron ce qui les rend à leur tour instables.
Ces espèces peuvent être ou non des radicaux. Les trois plus connues sont l'anion superoxyde (O2), le radical hydroxyle (HO) et le peroxyde d'hydrogène () ; ce peroxyde d'hydrogène naturellement produit par le métabolisme cellulaire, en présence de fer (sous forme ionique, fer ferreux Fe2+) produit des radicaux hydroxyle (réaction de Fenton) intracellulaires très toxiques, mais dans une cellule saine il est neutralisé presque en temps réel par du glutathion (qui le transforme en eau).
ROS désigne (espèces réactives de l'oxygène ou en français ERO). RNS est l'acronyme de en (espèces réactives de l'azote ou ERN en français, N pour en étant le symbole de l'azote). Ces radicaux libres sont regroupés sous le terme de RONS, en (espèces réactives de l'oxygène et de l'azote, ou ERON).
Le stress oxydatif est induit par divers stress cellulaires biotiques et abiotiques (attaque de pathogènes, stress hydrique, thermique, excès de salinité...).
La production de ROS et RONS est normale pour tous les organismes vivant en aérobie et ne constitue pas, en soi, une situation de stress oxydant. En effet, la cellule dispose d'un système complexe de détoxification contre les ROS comprenant plusieurs lignes de défense qui agissent de manière synergique :
Une première ligne de défense qui met en jeu des anti-oxydants endogènes agissant de manière préventive. Cette ligne comprend plus de constitutives de type oxydoréductase (superoxyde dismutase, catalase, glutathion peroxydase) associées à leurs cofacteurs (zinc, sélénium, cuivre, manganèse), et des protéines liant des métaux de transition (albumine, transferrine, ferritine, ferroxidase.