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Concept
Acipenseridae
Résumé
Les esturgeons () forment une famille de poissons peuplant exclusivement l'hémisphère nord.
C'est l'une des plus anciennes familles de poissons osseux encore vivante. Les esturgeons sont originaires des rivières subtropicales, tempérées et sub-arctique, des lacs et des côtes de l'Eurasie et d'Amérique du Nord. Ils se distinguent par leur corps allongé, l'absence d'écailles et une grande taille occasionnelle, allant généralement de 2 à de longueur ; certaines espèces atteignent jusqu'à . La plupart des esturgeons sont des prédateurs anadromes, dont la ponte a lieu en amont et l'alimentation se passe dans les deltas et les estuaires. Alors que certains sont tout à fait dulçaquicoles, très peu s'aventurent dans l'océan au-delà des zones proches du littoral.
Plusieurs espèces d'esturgeons sont pêchées pour leurs œufs, le caviar, mais aussi pour leur chair. Leur croissance lente et leur maturité tardive les rendent particulièrement vulnérables à la pêche et à d'autres menaces, comme la pollution et la fragmentation de leur habitat. La plupart des espèces d'esturgeons sont actuellement considérées comme menacées d'extinction.
Entre 1970 et 2012, les populations d'esturgeons vivant dans les lacs et les rivières ont chuté de 94 %.
thumb|Crâne d'esturgeon, vue externe et interne, collection du Muséum de Paris.
vignette|Un béluga dans un élevage.
Bien qu'ils appartiennent à la super-classe des Osteichthyes (poissons osseux), les esturgeons ont un squelette principalement cartilagineux, caractéristique de la sous-classe des chondrostéens. Ils n'ont pas d'écailles mais leur corps est partiellement recouvert de plaques osseuses : les scutelles. Ils ont également quatre barbillons tactiles qui précèdent leur bouche édentée. Les esturgeons sont immédiatement reconnaissables à leur corps allongé, à leur rostre plat, à leurs scutelles et leurs barbillons ainsi qu'au lobe supérieur allongé de leur nageoire caudale.
Ils sont principalement des prédateurs benthiques.
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