Classe nominale

En linguistique, le terme de classe nominale, ou classe du nom, se réfère à un système de catégorisation des noms. Un nom peut appartenir à une classe donnée en raison de traits caractéristiques de son référent, tels que le sexe, la distinction animé / non animé ou la forme, mais le fait de ranger un nom dans telle ou telle classe est souvent purement conventionnel. Certains auteurs utilisent le terme de genre comme un synonyme de classe nominale, tandis que d’autres associent une définition différente à chacun de ces termes (voir plus bas). Les classes nominales ne doivent pas être confondues avec les classificateurs. En général, les langages naturels catégorisent les noms en classes nominales de trois manières principales : selon des critères sémantiques : en fonction de similitudes de sens ; selon des critères syntaxiques : en fonction de similitudes d’emplois ; selon des critères morphologiques : en fonction de similitudes de formes. Habituellement, c’est une combinaison des trois critères qui s’applique, bien que l’un d’entre eux prédomine. Les classes nominales constituent un système d’accords. L’appartenance d’un nom à une classe donnée peut impliquer la présence : d’affixes d’accord sur les adjectifs, les pronoms, les numéraux etc. qui sont les constituants du syntagme nominal ; d’affixes d’accord sur le verbe ; d’une forme spécifique du pronom remplaçant le nom ; d’un terme de classe spécifique dans le syntagme nominal (ou dans certains types de syntagmes nominaux). Le français moderne exprime les classes nominales au travers des pronoms personnels singuliers à la troisième personne il et elle et de leurs autres formes fléchies. En anglais, le choix entre le pronom relatif who (personnes) et which (non-personnes) peut également être considéré comme une façon de catégoriser les noms en classes. Quelques noms présentent aussi des vestiges de classes nominales, tels que actrice, où la terminaison en -trice dénote une personne de sexe féminin.