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Concept
Prométhée (lune)
Résumé
Prométhée (S XVI Prometheus) est l'un des satellites naturels de Saturne.
Il porte le nom de Prométhée, le Titan ayant dérobé le feu aux dieux dans la mythologie grecque.
Il fut découvert en octobre 1980 par Stewart A. Collins et D. Carlson par examen des photographies prises par la sonde Voyager 1. Sa désignation temporaire était S/1980 S 27; la date de découverte est citée par la circulaire 3532 de l'Union astronomique internationale comme « mi-octobre ».
Lorsque la Terre passa dans le plan des anneaux de Saturne le , on crut trouver parmi les photos prises par le télescope spatial Hubble plusieurs nouveaux satellites. Mais il s'avéra qu'il s'agissait à chaque fois de lunes connues. Ainsi S/1995 S 2 et S/1995 S 7 n'étaient-ils nuls autres que Prométhée.
300px|left|thumb|Prométhée près de l'anneau F de Saturne, photo prise par la sonde Cassini-Huygens, le
Prométhée est un petit satellite irrégulier, de par par . Il présente de nombreuses vallées et falaises ainsi que plusieurs cratères d'une vingtaine de kilomètres de diamètre. Il semble néanmoins moins cratérisé que les lunes voisines, Pandore, Janus et Épiméthée.
Sa faible densité et son albédo élevé semblent indiquer que Prométhée est un astre glacé très poreux.
Prométhée agit comme lune bergère interne de l'anneau F de Saturne. De récentes images prises par la sonde américano-européenne Cassini (qui orbite autour de Saturne depuis le ) montre que le champ de gravité de Prométhée crée des vagues, des chenaux et des nœuds dans l’anneau F tandis que cette lune capture du matériel de celui-ci, particulièrement lorsqu'elle atteint l'apoapse de son orbite, soit le point de son orbite (elliptique) le plus éloigné de Saturne et donc le plus proche de l'anneau F.
Des observations conduites pendant les années 1995 et 1996 ont mis en évidence que Prométhée était en retard de 20° par rapport à la position qu'il avait en 1981, un écart qui ne pouvait s'expliquer par des erreurs d'observations à cette époque.
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