Élite

L'élite est d'une part ce qu'il y a de meilleur parmi un ensemble de choses ou de personnes ou, de l'autre, la minorité qui dans toute société exerce le pouvoir et concentre les ressources matérielles et symboliques. Dans son acception première, le terme d’élite superpose les notions de meilleur et délection. Elle est la discrimination d'une partie au sein d'un tout en raison de qualités intrinsèques jugées supérieures. Dans son sens second, l'élite est la minorité d'individus qui dans une société donnée exerce le pouvoir quelles que soient ses qualités propres. L'élite est alors associée à l'idée de privilège et symbolise le caractère profondément inégalitaire, au sens d’injuste, des sociétés contemporaines. Avec un sens critique, on nomme parfois l'élite occidentale establishment, à comparer à la notion de nomenklatura dans l'ancien bloc communiste. Le terme « élite » est souvent confondu avec les expressions « classe dominante », « classe dirigeante », « couche supérieure », qui pourtant ressortent de traditions de pensées différentes. Le terme délite vient de l'ancien français eslit, participe passé du verbe elire, lui-même dérivé du verbe latin eligere, signifiant extraire, choisir. L'élite désigne alors la sélection de ce qu'il y a de meilleur parmi un ensemble de choses ou de personnes. Le terme a un sens actif. Il s'agit de faire un choix comme l'indique la première occurrence du mot sous la plume de Chrétien de Troyes au « a vostre eslite », c'est-à-dire « à votre choix ». Au , le Dictionnaire de l'Académie française distingue ce qui mérite d'être choisi de l’opération de sélection elle-même. Toutefois, de plus en plus, l'élite tend à se confondre avec les qualités supérieures des choses ou des personnes choisies. Les expressions « soldats d'élite » ou « troupes d'élite », encore en vigueur de nos jours, désigne à la fois une sélection parmi les soldats et les meilleurs d'entre eux. L'élite au sens social, c'est-à-dire, le groupe de personnes distinguées par des qualités supérieures se développe au cours du français.