Histoire sociale

L’histoire sociale est une des principales branches de la recherche historique, ayant pour but d'appréhender les évolutions de la société ou l'une de ses composantes au fil du temps. Sa définition et son approche n’ont cessé d’évoluer en fonction de l’époque et des historiens s’y consacrant; elles dépendent donc de la démarche et du positionnement scientifique de chacun, forcément subjectif et lacunaire. De manière générale, l’histoire sociale réfute une approche événementielle de l’histoire et préfère se pencher sur des faits socio-économiques. Elle s’intéresse aux grands groupes sociaux et à leurs interactions au sein de la société et non aux individus en particulier. C’est ce qui la différencie de la sociohistoire, qui elle exclut tout rapport avec l’économie, et préfère se concentrer sur les individus en tant que tels. L’histoire sociale remporte un grand succès durant le , mais à partir des années 1970, le courant est victime de son succès et de son trop large spectre de recherche. Il finit par imploser en différents courants dérivés, dont la sociohistoire. vignette|Karl Lamprecht À la fin du , Karl Lampercht dénonce l’école historique allemande. Selon lui, elle se focaliserait trop sur les grands faits politiques et les personnages illustres. Il s’agit d’une des premières critiques de l′histoire événementielle. Ce point de vue sera partagé en 1890 par Frederick Jackson Turner aux États-Unis : pour lui, « tous les aspects de l’activité humaine doivent être étudiés ». Turner s’intéressera donc aux groupes sociaux et à leur environnement. Mais c’est en France que le concept d’histoire sociale prendra le plus d’ampleur. Déjà au cours de la première moitié du , François Guizot, Augustin Thierry, Adolphe Thiers et Jules Michelet accordent dans leurs œuvres une place importante à l'histoire sociale. Il s'agit des premiers chercheurs à lui consacrer autant d'attention. L'historiographie était jusque-là dominée par une vision politique de l'histoire. Désormais, la lutte des classes chez Guizot, des races chez Augustin Thierry, du peuple chez Michelet.