Cercle impérial

vignette|320px|Carte des dix cercles impériaux en 1512. Les États ne faisant pas partie d'un cercle figurent en blanc. Un cercle impérial (en latin Circulus imperii, pluriel Circuli imperii, en allemand Reichskreis, pluriel Reichskreise) est un groupement d'États du Saint-Empire romain, essentiellement institué pour l'organisation d'une défense commune et la collecte de taxes impériales, mais aussi comme structure d'organisation au sein de la Diète d'Empire et de subdivision territoriale pour la levée de l'armée du Saint-Empire. On donnait ce nom à des divisions de l'Empire qui ont plusieurs fois varié. En 1387, une organisation juridique (Landfrieden), promulguée par le roi Venceslas de Luxembourg, roi des Romains, partagea pour la première fois l'Empire en quatre grands cercles, comprenant : la Haute- et la Basse-Saxe ; la Rhénanie ; l'Autriche, la Bavière et la Souabe ; la Thuringe et la Franconie. En 1438, le roi Albert II de Habsbourg établit six cercles, qui étaient sous le gouvernement de l'électeur de Brandebourg, de l'archevêque de Salzbourg, du comte de Wurtemberg, de l'archévêque de Mayence, de l'archévêque de Cologne et de l'électeur de Saxe. Lors de la Diète d'Empire à Augsbourg en 1500, sous le règne de l'empereur Maximilien de Habsbourg, un pouvoir exécutif fédéral, le Reichsregiment, est créé. Le morcellement des États impériaux imposait la création de structures administratives régionales : les Cercles d'Empire, à l'exception toutefois des territoires des sept princes-électeurs. Ils avaient pour principale fonction d'exécuter la paix perpétuelle décrétée en 1495 et les arrêts de la Chambre impériale ; un tiers des assesseurs de la Chambre sont désignés par les Cercles. Enfin en 1512, l'Empire fut partagé définitivement en dix cercles, y compris les territoires des Habsbourg (Bourgogne et Autriche) et les électorats (Rhénanie et Haute-Saxe) en excluant les pays de la couronne de Bohême et de la Confédération suisse, les possessions des chevaliers impériaux, ainsi que les fiefs en Italie.