, aussi appelé Hōnen-bō Genkū ou Genkū, est le fondateur du Jōdo shū, la première école indépendante du Bouddhisme japonais de la Terre pure. Il a d'abord étudié au temple Enryakuji du Mont Hiei, qu'il a quitté par la suite pour diffuser son message de salut à la population.
Dans le Jōdo-Shinshū, une école apparentée au Jōdoshū, Hōnen est considéré comme le septième patriarche.
Hōnen est né le à Inaoka, une localité de la province de Mimasaka, dans une famille notable. Ses parents lui ont donné le nom de Seishi-maru, d'après le bodhisattva Seishi (Mahāsthāmaprāpta en sanskrit). Son père, Uruma no Tokikuni, était un fonctionnaire de province chargé du maintien de l'ordre dans la région. Sa mère était issue du clan Hada dont les origines remontaient à des marchands de soie originaires de Chine.
En 1141, le père de Hōnen aurait été mortellement blessé par Akashi no Sada-akira, un fonctionnaire envoyé pour administrer la province. Les derniers mots de Tokikuni à son fils auraient été : « Ne hais pas l'ennemi, mais deviens un moine et prie pour moi et pour ta délivrance. » Répondant aux vœux de son père, Hōnen aurait été admis au monastère de son oncle maternel à l'âge de neuf ans. Il aurait finalement étudié au temple principal du tendai, sur le Mont Hiei, près de Kyōto. Cependant, selon le Daigobon Hōnen shōnin denki, Hōnen avait quinze ans lorsque son père a été tué et il vivait déjà au Mont Hiei.
La formation tendai du Mont Hiei, qui avait pour but de faire des disciples des religieux, était sous-tendue par l'idée que ceux-ci sont spirituellement supérieurs aux laïcs. Les religieux recevaient les bosatsukai (préceptes des bodhisattva), puis entreprenaient une formation de douze ans, un système qui a été élaboré par le fondateur de l'école Tendai, Saichō.
Hōnen a eu pour maîtres , et, plus tard, . Lorsque Kōen était son maître, il a été officiellement ordonné prêtre tendai, tandis que sous Eikū, il a reçu le nom de . En parlant de lui, Hōnen s'appelait souvent Genkū, tout comme le faisait ses proches disciples.