Si publier consiste avant tout à rendre un contenu public (publier les bans, publier une loi), c’est-à-dire à le faire circuler dans l’espace public, le terme publication est généralement employé pour désigner l'impression, la parution ou la mise en vente d'une œuvre imprimée (journal, livre, etc.). La publication apparaît ainsi comme l’issue du processus d’édition.
La publication de données ou d'informations désigne, elle, la mise à disposition de celles-ci dans des environnements informatiques, en particulier sur des bases de données et sur Internet (publication en ligne, publication numérique).
Le terme publication suggère une démarche volontaire et légitime. En ce sens cette notion se distingue du concept de fuite d'information.
Au Canada, pour l’application de la Loi sur le droit d’auteur, la publication d’une œuvre s’entend comme « la mise à la disposition du public d’exemplaires de l’œuvre ». Traditionnellement, la publication impliquait la fabrication de copies physiques mis à la disposition d’un public; toutefois, des exemplaires numériques peuvent également être rendues accessibles en ligne. L’auteur a le droit exclusif de publication de son œuvre. Il peut évidemment céder ce droit à un éditeur, une maison de disque, une société de production cinématographique, etc.
La reconnaissance de la publication constitue le point de départ pour la durée de protection du droit d’auteur.
Si à l’origine publication désignait l’action de porter des informations à la connaissance du public, sa forme la plus ancienne est la lecture publique. À une époque où la majorité de la population est analphabète, les crieurs publics se chargent de diffuser les proclamations oralement. On peut également considérer comme des formes de publication les récits oraux qui voient à la transmission des informations historiques, sociales et religieuses d’une communauté.
De nos jours, on entend généralement par publication un ouvrage (livre, article, magazine, document, site web, etc.) édité et diffusé par des acteurs des milieux de l’information, du savoir et de la culture.