Sémantique générative

La sémantique générative est le nom donné à un programme de recherche en linguistique initié par les travaux de plusieurs des premiers élèves de Noam Chomsky : John R. Ross, Paul Postal, et par la suite James McCawley. George Lakoff a aussi contribué au développement et à la promotion de la théorie. Cette approche s’est développée à partir de la grammaire générative et transformationnelle au milieu des années 1960, mais s’en démarquait en grande partie et allait à l’encontre des travaux de Noam Chomsky et des élèves à qui il enseigna plus tard. Cette distanciation a mené à un système plus abstrait et dernièrement à l’abandon de la notion de structure profonde induite par la grammaire formelle non contextuelle. Un certain nombre d’idées de travaux plus récents en sémantique générative ont été incorporées à la linguistique cognitive, la head-driven phrase structure grammar (HPSG ou « Grammaire syntagmatique guidée par les têtes »), la grammaire de construction, et à la linguistique traditionnelle chomskienne. La nature et la genèse du programme de recherche sont sujettes à controverse et ont été longuement débattues. Les sémanticiens générativistes ont retenu le concept de structure profonde et l’ont adopté, en partant du principe que (contrairement aux travaux plus tardifs de Chomsky et de Ray Jackendoff) les structures profondes constituaient la seule donnée à prendre en compte dans l’interprétation sémantique. Cette hypothèse, associée à une tendance à prendre en considération un plus grand éventail de données empiriques que les linguistes chomskiens, a conduit les sémanticiens générativistes à développer des théories considérablement plus abstraites et complexes de la structure profonde que celles mises en avant par Chomsky et ses élèves, pour finalement abandonner complètement la notion de « structure profonde » comme centre d’insertion lexicale. La fin des années 1960 et les années 1970 ont été marquées par des débats houleux entre les sémanticiens générativistes et les chomskiens plus orthodoxes.