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Concept
Béluga (cétacé)
Résumé
Le béluga ou bélouga (Delphinapterus leucas), appelé également baleine blanche, dauphin blanc et marsouin blanc, est une espèce de cétacés de la famille des Monodontidae vivant dans l'océan Arctique et dans l'estuaire du Saint-Laurent. Il dispose d'un des sonars les plus sophistiqués de tous les cétacés. Ce sonar lui est indispensable pour s'orienter et se repérer dans les canaux de glace immergés, qui forment un véritable labyrinthe.
vignette|gauche|Béluga.
vignette|gauche|Béluga adulte à l'échelle humaine.
Le mot « bélouga » vient du russe белуха, beloukha signifiant « blanchette ». Il désigne cette espèce de cétacés dont le mâle peut mesurer jusqu'à , et peser jusqu'à (exceptionnellement ). Le mâle adulte est généralement 25 % plus grand et plus lourd que la femelle. La femelle mesure jusqu'à pour environ . Les bélugas nouveau-nés, appelés familièrement « veaux » ou « bleuvets », mesurent environ de long pour un poids de . Il fait partie de la famille des Monodondidaé ( famille des cétacés de l'ordre des mammifères).
Il est difficile de confondre le béluga avec un autre cétacé à taille adulte. Il possède une crête dorsale, résultat de l'atrophie de l'aileron dorsal, et est entièrement blanc, à l'inverse des jeunes bélugas qui sont bruns, puis gris. Il a un bec très court et une bouche large.
Le béluga appartient au genre Delphinapterus (du grec ancien , « dauphin », avec le préfixe (dit « privatif » : le contraire, l'absence de) , et , « aile » : « dauphin sans ailes ») en raison de l'absence d'aileron dorsal. Les scientifiques pensent qu'il s'agirait d'une adaptation qui leur permettrait de briser les glaces pour respirer à la surface, ou de réduire la surface de peau pour réduire la dissipation de la chaleur.
La maturité sexuelle intervient à l'âge de 6 à 9 ans pour les mâles, et de 4 à 7 ans pour les femelles. Les mères donnent naissance à un unique petit au cours du printemps suivant la période de gestation d'une durée de quinze mois.
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