Les Rhètes sont un peuple ou un ensemble de tribus qui apparaît au Néolithique. Leur présence est attestée essentiellement dans les Alpes centrales ; leur territoire, la Rhétie, s'étendait approximativement sur les actuelles régions des Grisons en Suisse, du sud et de l'est du Tyrol autrichien ainsi que des vallées alpines du Trentin, des Dolomites et du Frioul (essentiellement le Val Camonica), dans le Nord de l'Italie.
Les études archéologiques nous permettent de penser que les Rhètes se sont installés dans cette région vers 500 av. J.-C.. Leur ethnogenèse et leur origine ethnique sont quelque peu discutées : ils seraient apparentés aux Étrusques sans pour autant en être des descendants directs ou bien, tout comme sur l'île de la Corse ou de la Sardaigne où l'on soupçonne un substrat basque ou ibère (voir origines des Basques), les Ligures leur seraient apparentés. Il demeure cependant probable que l'on puisse partir du postulat d'une origine non celtique et, de façon plus globale, non indo-européenne.
Une autre pierre d'achoppement se révèle dans l'homogénéité ethnique des Rhètes. En effet, une des questions qui se pose à leur propos est de déterminer si les Rhètes étaient un peuple unique à part entière, ou un ensemble de tribus autochtones vivant sur le même territoire, dont les cultures, les phénotypes et les dialectes étaient très proches. Au symposium de Coire de 1968 sur les Rhètes, les historiens et linguistes Ernst Meyer, Ernst Rish et Benedikt Frei, soulèvent et évoquent ce problème en plus de la situation géographique du territoire des Rhètes. Plus récemment, Stephan Schumacher et Helmut Rix, philologues et linguistes, tentent également de résoudre la question en mettant sur pied une théorie. Malgré tout, et à ce jour, les spécialistes ne possèdent que trop peu d'informations pour répondre de manière indubitable à la question.
La culture des Vases à Bouche carrée occupait la plaine du Pô à la fin du Néolithique (5100 à 3800 av. J.-C.