Terre du Milieu

La Terre du Milieu (Middle-earth en version originale) est un continent fictif, théâtre de la plupart des récits fantastiques de l'écrivain britannique . Le terme « middle-earth » provient de la traduction en moyen anglais de « middel-erde », issu du vieil anglais « middangeard ». Tolkien décrit explicitement la Terre du Milieu comme étant notre Terre, dans un lointain passé qui n'est pas pour autant revendiqué comme réel, puisque l'auteur indique clairement son caractère fictif. Il situe la fin du Troisième Âge de la Terre du Milieu à environ avant notre époque. L'histoire de la Terre du Milieu est en effet divisée en plusieurs « Âges ». Les romans Le Hobbit et Le Seigneur des anneaux prennent place à la fin du Troisième Âge du Soleil, tandis que Le Silmarillion retrace la création du Monde et traite surtout des événements du Premier Âge. La Terre du Milieu est un bon exemple de « worldbuilding », c'est-à-dire de conception d'un univers fictif comportant une géographie, des peuples et une histoire et même des langues inventées. Dans les anciens mythes germaniques et nordiques, l'univers est composé de neuf « mondes » physiques liés de façon incertaine. Selon une version, sept mondes se trouvaient sur une mer encerclante : les pays des Elfes (Álfheim), des Nains (Nidavellir), des Dieux (Ásgard et Vanaheim) et des Géants (Jötunheim et Muspellheim). D'autres placent ces sept mondes dans les cieux, parmi les branches d'Yggdrasil, « l'Arbre du Monde ». Dans les deux cas, le monde des Hommes (connu sous les noms de Midgard, Middenheim ou Middle-earth) se trouve au centre de cet univers. Bifröst, le pont de l'arc-en-ciel, relie Midgard à Asgard. Hel, le royaume des morts, se trouve sous Midgard. L'expression Middle-earth n'a pas été inventée par Tolkien. Elle apparaît dans l'anglais moderne naissant, provenant du mot moyen anglais middel-erde (proche de l'allemand Mittelerde), lui-même issu du vieil anglais middanġeard (avec un g doux, qui se prononce comme un y). Le mot middangeard apparaît à plusieurs reprises dans le poème Beowulf.