Gel de silice

redresse=2|vignette|Surface du gel de silice sec et hydraté. Le gel de silice est un hydroxyde de silicium polymère d'acide silicique préparé à partir de silicate de sodium. vignette|alt=Billes translucides|Perles de gel de silice. Les grains de gel de silice sont poreux et la taille des grains et des pores dépend très fortement de la méthode de préparation utilisée. Cette structure est responsable de la faible densité des grains, et de leur très grande surface spécifique, typiquement 500-600 m/g. L'intérieur de chaque grain de silice est composé d'atomes de silicium reliés entre eux par des atomes d'oxygène (c'est un silicate). En surface, des groupes silanol (Si–OH) subsistent et sont responsables de la très forte polarité du gel de silice. En présence d'eau, cette surface s'hydrate ce qui provoque une diminution de la polarité, l'adsorption d'une grande quantité d'eau (des produits grands public sont vendus pour absorber 30% de leur masse en eau), et souvent un changement de couleur du gel. Cette propriété s'applique également à d'autres produits, qui seront également adsorbé en fonction de leur polarité, ce qui explique l'utilisation du gel de silice comme filtre et autres (voir plus bas). Le gel de silice est principalement utilisé comme phase stationnaire pour la chromatographie. Il peut également être utilisé comme desséchant, comme réactif ou comme support pour des réactifs. Le gel de silice est utilisé comme support en chromatographie sur couche mince (CCM), chromatographie sur colonne (chromatographie liquide, flash, MPLC, HPLC...) Dans le cas de la chromatographie sur couche mince, le gel de silice est mélangé à un liant, comme du plâtre, auquel on ajoute souvent un pigment fluorescent qui permet une détection des composés par exposition à une lumière ultraviolette. Le mélange est déposé sur un support inerte (plaque de verre, de plastique, d'aluminium), laissé séché puis activé à chaud. En chromatographie liquide sur colonne, le gel de silice est utilisé tel quel.