Pythéas

Pythéas le Massaliote (en grec ancien, ) est un astronome grec, considéré comme l'un des plus anciens explorateurs scientifiques ayant laissé une trace dans l'Histoire. Pythéas a effectué un voyage dans les mers du nord de l'Europe vers 325 av. J.-C., mais son récit, connu dans l'Antiquité, n'a pas survécu. Il n'est maintenant partiellement révélé que par les écrits de quelques auteurs parmi lesquels principalement Strabon, et Pline l’Ancien. Il fait partie des plus anciens auteurs de l'Antiquité connus à avoir décrit, notamment, les phénomènes polaires, les marées ainsi que le mode de vie des populations du nord de l’Europe. Pythéas a évoqué l’île de Thulé et sa description des marées est le texte le plus ancien qui suggère la lune comme leur cause. Le voyage de Pythéas fut entrepris sans doute vers 330-320 av. J.-C. Certains auteurs le font remonter aux années 350 avant notre ère. D'autres donnent l'expédition de Pythéas comme contemporaine de celle de son compatriote le massaliote Euthymènes, qui se serait dirigé vers l’Atlantique sud : Euthymènes aurait longé les côtes de l'Afrique, depuis les « Colonnes d'Hercule » jusqu'au fleuve Sénégal, mais on ignore la date de son périple. Pythéas aurait pu être aidé dans son expédition par la cité de Massalia, alors à l’apogée de sa prospérité mais cette hypothèse n’est étayée par aucune source antique qui nous soit parvenue. L’hypothèse selon laquelle il aurait été envoyé par Alexandre le Grand pour explorer l'Océan est également plausible, puisque ce conquérant s’apprêtait à faire le tour de l’oïcoumène lorsqu’il mourut. Toutes les hypothèses sur le détail et les conditions de son voyage sont donc, par nécessité, des conjectures. On a pu penser, par exemple, que parti en mars, il dut rentrer en octobre ou novembre, après avoir parcouru milles marins ; que son navire devait être une de ces galères mixtes du , genre catascopium, avec un bordé doublé d’un vaigrage et protégé par des préceintes pour résister aux glaces de la mer du Nord ; il est possible qu’il ait fait à la fois du cabotage et du long cours.